Côtes du Rhône – das Fundament der Rhône

Das Weinbaugebiet der Rhône erstreckt sich über mehr als 200 Kilometer entlang des Flusses – von Vienne südlich von Lyon bis in die Nähe von Avignon. Auf rund 80.000 Hektar wachsen hier Reben. Etwa 42.000 Hektar davon entfallen auf die Appellation Côtes du Rhône, hinzu kommen die höher klassifizierten Côtes du Rhône Villages, die Crus sowie verschiedene Landwein-Kategorien. Damit ist die Appellation nicht nur die größte der Region, sondern auch eine der bedeutendsten Herkunftsbezeichnungen Frankreichs überhaupt.

Eine Appellation mit langer Geschichte

Die Ursprünge der heutigen Côtes du Rhône reichen bis ins 17. Jahrhundert zurück. Damals wurden bestimmte Weine aus dem Gebiet südlich von Valence besonders gekennzeichnet, um ihre Herkunft und Qualität zu garantieren. Die moderne Geschichte begann jedoch in den 1920er Jahren, als sich Winzer unter der Führung des Juristen und Winzers Baron Pierre Le Roy für verbindliche Herkunftsregeln einsetzten. Seine Arbeit legte später die Grundlagen des französischen Appellationssystems ”Appellation Origine Controlée", kurz AOC genannt. 
1927 wurde die Appellation Côtes du Rhône offiziell anerkannt, 1937 folgte die Eingliederung in das damals neu geschaffene AOC-System. Die Idee war einfach: Ein großes Herkunftsgebiet sollte klare Qualitätsstandards erhalten und gleichzeitig die unterschiedlichen Terroirs der Region unter einem gemeinsamen Namen vereinen.
Heute umfasst die Appellation 171 Gemeinden in den Départements Ardèche, Drôme, Gard, Loire, Rhône und Vaucluse. Sie bildet die Basis der Qualitätspyramide der Rhône. Darüber stehen die Côtes du Rhône Villages und schließlich die einzelnen Cru-Appellationen.

Der Norden spielt nur eine Nebenrolle

Theoretisch dürfen Côtes-du-Rhône-Weine im gesamten Rhône-Tal erzeugt werden. In der Praxis stammen jedoch mehr als 95 Prozent der Produktion von der südlichen Rhône.
Der Grund liegt in der Struktur des Anbaugebietes. Im Norden, der so genannten Rhône Septentrionale, dominieren berühmte Einzellagen und eigenständige Appellationen wie Côte Rôtie, Condrieu, Saint-Joseph, Cornas, Crozes-Hermitage oder Hermitage. Das enge Flusstal bietet nur begrenzte Rebflächen, die meist bereits unter diesen prestigeträchtigen Herkunftsbezeichnungen vermarktet werden.
Nur vereinzelt findet man hier Côtes-du-Rhône-Weine, etwa aus Brézème, einer kleinen historischen Enklave südlich von Valence. Die eigentliche Heimat der Appellation liegt jedoch rund um Orange, Cairanne, Rasteau und Avignon an der Rhône Méridionale.
Hier öffnet sich das Tal, die Landschaft wird weiter und das mediterrane Klima prägt den Charakter der Weine. Die berühmten großen runden Kiesel, die galets roulés sind ebenso Teil dieser Landschaft wie kalkhaltige Terrassen, rote Tonböden, sandige Ablagerungen entlang der Rhône und der Mistral. 

Grenache als Herzstück

Insgesamt sind in der Rhône 23 Rebsorten zugelassen. Die wichtigste davon ist die Grenache. Sie ist die eigentliche Leitfigur der südlichen Rhône und die einzige Rebsorte, aus der ein sortenreiner Côtes du Rhône erzeugt werden darf, was trotzdem selten vorkommt, denn der klassische Côtes du Rhône ist und bleibt eine Cuvée.
Grenache liefert Wärme, Alkohol, rote Frucht und die typisch seidige Textur vieler Rhône-Weine. Ergänzt wird sie meist durch Syrah, die Farbe, Würze und Struktur beisteuert, sowie Mourvèdre, die Tiefe und Lagerfähigkeit verleiht. Diese klassischen drei Rebsorten werden international mittlerweile gerne als "GSM" abgekürzt und bilden die typische Rhône-Cuvée.
Daneben spielen zahlreiche traditionelle Sorten eine Rolle, darunter Cinsault, Carignan, Counoise, Vaccarèse, Muscardin oder Terret Noir. Diese Vielfalt gehört zu den Besonderheiten der Region. Während in vielen Weinbaugebieten die Zahl der verwendeten Rebsorten zunehmend schrumpft, hält die Rhône bewusst an ihrem historischen Mosaik fest.
Auch bei den Weißweinen zeigt sich diese Vielfalt. Hier dominieren Grenache Blanc, Clairette, Bourboulenc, Roussanne, Marsanne und Viognier. Weißweine machen allerdings nur einen kleinen Teil der Produktion aus. Rund 90 Prozent der Côtes-du-Rhône-Weine sind Rotweine, etwa sieben Prozent Rosé und lediglich drei Prozent Weißwein – was sich jedoch mit den sich verändern Trinkgewohnheiten nach und nach zugunsten des Weißweins verändern dürfte.

Der Stil der Côtes du Rhône

Der klassische Côtes du Rhône ist ein Wein des unmittelbaren Trinkvergnügens. Er soll Frucht, Würze und mediterranen Charakter vereinen, ohne kompliziert zu wirken. Typische Aromen reichen von Kirschen, Himbeeren und Pflaumen über Garrigue-Kräuter, schwarzen Pfeffer und Lavendel bis hin zu Lakritz und dunklen Gewürzen. Am Gaumen wirken die Weine meist weich, rund und zugänglich. Die Tannine sind präsent, aber selten aggressiv.
Gerade in den einfacheren Qualitäten wird häufig auf eine möglichst fruchtbetonte Vinifikation gesetzt. Teilweise kommt dabei die macération carbonique, die Kohlensäuremaischegärung zum Einsatz, die besonders saftige und früh zugängliche Weine hervorbringt. Das Verfahren ist vor allem aus dem Beaujolais bekannt, wird aber auch in Teilen der südlichen Rhône, im Cahors oder Languedoc genutzt.
Die gesetzlich festgelegten Höchsterträge von 51 Hektolitern pro Hektar sorgen zugleich für einen Qualitätsrahmen, der deutlich über vielen einfachen französischen Landweinen liegt. Dadurch haben sich Côtes-du-Rhône-Weine weltweit einen Ruf als zuverlässige, preiswerte und charaktervolle Herkunft erarbeitet.

Côtes du Rhône Villages – die nächste Stufe

Zwischen den einfachen Côtes du Rhône und den berühmten Crus befindet sich eine oft unterschätzte Kategorie: die Côtes du Rhône Villages.
Hier gelten strengere Vorschriften hinsichtlich Erträgen, Alkoholgehalt und Rebsortenzusammensetzung. Vor allem aber stammen die Weine aus Gemeinden, die als besonders geeignet gelten. Ein Teil dieser Orte darf seinen Namen zusätzlich auf dem Etikett führen. Bekannte Beispiele sind Cairanne, Séguret, Plan de Dieu oder Vinsobres. Einige dieser Gemeinden entwickelten sich über die Jahre so erfolgreich, dass sie schließlich den Status einer eigenständigen Cru-Appellation erhielten. Cairanne und Rasteau sind dafür gute Beispiele, vor allem aber Vacqueras und Gigondas.
Die Villages-Weine bilden daher die Talentschmiede der Rhône. Wer verstehen möchte, wie sich Herkunft innerhalb der Region auswirkt, findet hier oft die spannendsten Entdeckungen. Viele dieser Weine verbinden die Zugänglichkeit eines klassischen Côtes du Rhône mit deutlich mehr Tiefe, Konzentration und Lagerpotenzial.

Die wahren Geheimtipps der Rhône

Gerade für erfahrene Weintrinker gehören die Côtes du Rhône zu den interessantesten Jagdgründen Frankreichs. Der Grund ist einfach: Zahlreiche Spitzenweingüter besitzen Parzellen innerhalb und außerhalb berühmter Appellationen.
Nicht selten liegt ein Weinberg nur wenige Meter neben Châteauneuf-du-Pape, Gigondas oder Vacqueyras, erfüllt aber aus historischen oder geografischen Gründen nicht die Kriterien der jeweiligen Appellation. Der Wein trägt dann lediglich die Bezeichnung Côtes du Rhône, obwohl seine Qualität durchaus auf dem Niveau deutlich teurerer Nachbarn liegen kann.
Viele renommierte Erzeuger nutzen ihre Côtes-du-Rhône-Abfüllungen zudem als Visitenkarte des Hauses. Wer den Stil eines Weinguts wie beispielsweise Jean Louis Chave oder Amauve kennenlernen möchte, findet häufig bereits in deren Côtes-du-Rhône-Weinen einen erstaunlich präzisen Eindruck vom Stil des Hauses.

Fazit

Kaum eine französische Appellation erfüllt ihre Aufgabe so konsequent wie die Côtes du Rhône. Sie ist Einstiegswein, Alltagswein und oft auch Geheimtipp zugleich. Sie vermittelt die typischen Rebsorten, den mediterranen Charakter und die Handschrift der Region oft unmittelbarer als viele ihrer berühmten Nachbarn.
Während die großen Crus für Prestige und Sammlerleidenschaft stehen, verkörpern die Côtes du Rhône das, was die Rhône seit Jahrhunderten ausmacht: charaktervolle Weine, die Herkunft zeigen, Freude bereiten und dabei zugänglich bleiben. Wer die Rhône verstehen möchte, beginnt deshalb nicht bei Hermitage oder Châteauneuf-du-Pape – sondern bei den Côtes du Rhône. 
Allerdings steht die Appellation vor einer Herausforderung, die in den letzten Jahren immer deutlicher geworden ist. Weltweit, besonders aber im Frankreich selbst wird immer weniger Rotwein getrunken. Die Appellation, in der fast nur Rotwein erzeugt wird, muss sich anpassen. Zum einen wird aus den roten Sorten mehr Rosé erzeugt, zum anderen wird die Appellation in Zukunft auch für mehr Weißwein stehen als bisher. Vor allem mit Clairette gibt es allerdings eine exzellente Sorte des Südens, die hervorragend an den Klimawandel angepasst zu sein scheint und trotzdem frische, saftige Weißweine zu erzeugen weiß.