Saint-Émilion – Kalk, Merlot und Variantenreichtum am rechten Ufer

Komplexe Klassifikation

Wer bei Alpina nach Saint-Émilion sucht, findet eine Auswahl bester bis herausragender und anbetungswürdiger Weine dieser Region. Bei rund 5.300 Hektar gibt es aber natürlich immense Unterschiede in der Qualität und Quantität der Weine. Saint-Émilion zu verstehen ist dabei gar nicht so einfach. Denn was dort als "Grand Cru" bezeichnet werden darf, liegt in den vorgegebenen Qualitätsstandards nur eine kleine Stufe über "Bordeaux Supérieur". "Grand Cru" ist in Saint-Émilion keine Qualitätseinstufung, sondern eine Appellation! Entsprechend findet man solche Weine auch im Discounter. Weine wie der Grand Cru des Château Brun oder des Château Quintus sind da eher die Ausnahme. Erst der Zusatz "Classé" verweist auf die Klassifizierung nach Qualität. 

Doch auch die Spitze der Appellation ist immer wieder umstritten. Anders als im Médoc wird die Hierarchie hier regelmäßig überprüft. Die Einstufung erfolgt durch eine Kommission und ist damit dynamisch – ein System, das immer wieder zu Diskussionen führt. So gab es bis 2012 nur zwei Weingüter der Kategorie "Premier Grand Cru Classé A", nämlich Château Cheval Blanc und Ausone. Als zwei weitere von der Kommission nominiert wurden, kam es zu erbitterten Auseinandersetzungen anderer Châteaux, die ebenfalls in diese Kategorie aufgenommen werden wollten. Das hatte 2022 die Konsequenz, dass Cheval Blanc und Ausone sich aus dem Classement zurückgezogen haben, weshalb es heute nicht mehr repräsentativ ist. Nachdem Angélus die Kategorie "A" aus anderen Gründen verlassen musste, gibt es heute als "Premier Grand Cru Classé A" noch Château Pavie und Château Figeac und als "Premier Grand Cru Classé B" 14 Betriebe, darunter Château Beau-Séjour Bécot, Château Canon, Château Canon-la-Gaffelière oder Château Pavie Macquin. Hinzu kommen bedeutende Weingüter, die sich der Klassifikation nie unterworfen haben, weil sie sie schon immer für falsch gehalten haben. Dazu gehören zum Beispiel Château Valandraud, das erwähnte Château Quintus, Château Sanctus oder Château Fombrauge.

Ein römischer Dichter, ein Eremit und Eleonore von Aquitanien

Die Ursprünge des Weinbaus reichen bis in die römische Zeit zurück. Der Dichter Ausonius bewirtschaftete hier im 4. Jahrhundert eigene Reben; nach ihm ist mit Château Ausone eines der bedeutendsten Güter benannt. Der Ort selbst verdankt seinen Namen dem Eremiten Émilion aus dem 8. Jahrhundert, dessen Grab im frühen Mittelalter zur Pilgerstätte wurde. Benediktiner-Mönche siedelten sich an und erbauten im 12. Jahrhundert ein Kloster. Mit der Lage am Jakobsweg entwickelte sich Saint-Émilion früh zu einem religiösen und wirtschaftlichen Zentrum – eine Struktur, die bis heute im nahezu unveränderten Ortskern sichtbar ist. Am bedeutendsten ist dabei die Kathedrale, die auf der Höhle erbaut wurde, in der der Eremit gehaust haben soll. Dieses einzigartige Ensemble hat dazu geführt, dass der Ort UNESCO-Weltkulturerbe geworden ist.
All das hat jedoch noch keine unmittelbare weinhistorische Bedeutung. Diese ist eng mit der politischen Entwicklung Aquitaniens verknüpft und erhält ab dem Jahr 1152 ihre entscheidende Prägung. Mit der Heirat von Eleonore von Aquitanien und Heinrich II. fällt die Region unter englische Herrschaft, wodurch Bordeaux zum zentralen Exporthafen für den englischen Markt wird. Saint-Émilion profitiert davon unmittelbar: Die Weine gelangen früh als Teil des "Claret"-Handels nach London, und die privilegierte Lage nahe der Dordogne erleichtert Transport und Distribution. Unter der englischen Krone erlebt Saint-Émilion zwischen dem 13. und 15. Jahrhundert eine wirtschaftliche Blüte, ehe mit dem Ende des Hundertjährigen Krieges und der Schlacht von Castillon im Jahr 1453 der Übergang an Frankreich erfolgt. 

Die Französische Revolution sorgte im Ort selbst für einen massiven Einschnitt. Durch den Verlust der Klöster sank die Bedeutung und die Einwohnerzahl von rund 8.000 im Mittelalter zwischenzeitlich auf rund 200. Heute sind es wieder rund 1.600.

Der englische Markt bleibt wichtig, verliert aber an Dominanz, und die Region orientiert sich breiter. In den folgenden Jahrhunderten konsolidieren sich Besitzverhältnisse und Lagenprofile; Saint-Émilion bleibt ein etabliertes Herkunftsgebiet, während das Médoc erst später systematisch erschlossen wird. Im 19. Jahrhundert fehlt zwar eine offizielle Klassifikation wie die von 1855 am linken Ufer, doch entsteht ein fein austariertes Geflecht aus Reputation und Handelsbewertung. Nach der Reblauskrise verfestigt sich die heutige Rebsortenstruktur mit der Dominanz des Merlot auf den ton- und kalkgeprägten Böden. Einen institutionellen Rahmen erhält die Region schließlich 1955 mit der Einführung ihrer eigenen, bewusst dynamischen Klassifikation.

Ein Name und viele Stile

Was Saint-Émilion prägt, ist seine innere Vielfalt. Das Appellationssystem ist komplex: Neben der Basis-Appellation "Bordeaux AC" existiert mit "Saint-Émilion Grand Cru" eine deutlich größere Kategorie, hinzu kommen die vier Satelliten Montagne, Lussac, Puisseguin – hier besonders zu beachten ist das Château La Vaisinerie – und Saint-Georges. Insgesamt umfasst das Gebiet – je nach Abgrenzung – deutlich über 5.000 Hektar Rebfläche. Früher waren hier 900 bis 1.000 Weingüter angesiedelt, weshalb es nicht zufällig als "Hügel der tausend Châteaux" bezeichnet wird. 2012 wurden 678 Weingüter gezählt, mit einer Durchschnittsgröße von acht Hektar. Diese Vielfalt sorgt jedoch auch für Identifikationsprobleme. So schreibt die Bordeaux-Spezialistin Jane Anson: "Diese Appellation ist gleichermaßen faszinierend wie frustrierend. Ihre Weine reichen von duftend und delikat über herb und aufregend mineralisch bis hin zu üppig, kraftvoll und stark vom Eichenfass geprägt. Kaum eine andere Region im Bordeleais bietet eine so große Stilvielfalt, was teils am Terroir, teils an den unterschiedlichen Weinbereitungsmethoden liegt".

Geologische Vielfalt

Die Vielfalt ist vor allem geologisch begründet. Das Zentrum bildet das Kalksteinplateau aus "Calcaires d’Astéries", wie man es auch in Pessac-Léognan findet. Es liegt rund um den Ort und führt zu den präzisesten und langlebigsten Weinen der Region. An seinen Rändern folgen tonreiche Hänge und die Molasse du Fronsadais, wo eher üppige und kraftvolle Weine entstehen, sowie die berühmten Kies- und Sandterrassen Richtung Libourne und Pomerol, wo die Weine oft zugänglicher und weicher, teils eleganter und sinnlicher ausfallen. In den Satelliten dominieren wiederum lehmige Kalkböden und Schwemmlandstrukturen. Diese kleinteilige Differenzierung erklärt, warum Saint-Émilion stilistisch deutlich breiter aufgestellt ist als nahezu jede andere Appellation in Bordeaux. Sie wurde so detailgenau wie nirgendwo sonst im Bordelais vom unermüdlichen Forscher Kees van Leeuwen kartografiert und fließt auch in die Bewertung der "Premier Grand Cru Classé" ein.

Merlot-dominiert mit zunehmend mehr Cabernet Franc

Rebsortenseitig ist das Bild klar: Merlot ist mit 79 % die dominierende Sorte, ergänzt durch 15 % Cabernet Franc, der auf kalkreichen Böden oft an Bedeutung gewinnt und in einigen wenigen berühmten Weinen je nach Jahrgang sogar dominiert. Cabernet Sauvignon spielt dagegen nur eine Nebenrolle, ebenso Petit Verdot. Klimatisch profitiert die Region von einem gemäßigten ozeanischen Einfluss mit ausgleichender Wirkung der Flüsse Dordogne und Isle. Gleichzeitig zeigen sich die Folgen des Klimawandels immer deutlicher: heißere Sommer, höhere Alkoholwerte und ein wachsendes Interesse an strukturgebenden Rebsorten wie Cabernet Franc oder auch neuen Varietäten. Auch Weißweine wie jene von Château Valandraud gewinnen zunehmend an Bedeutung, auch wenn sie offiziell bis heute nur als "Bordeaux AC" bezeichnet werden dürfen.

Fazit

Trotz aller strukturellen Komplexität ist die Entwicklung eindeutig: In den letzten Jahrzehnten hat Saint-Émilion qualitativ enorm zugelegt. Präzisere Arbeit im Weinberg, ein besseres Verständnis der Terroirs und ein bewussterer Umgang mit Extraktion und Holz haben die Stilistik deutlich verfeinert. Heute entstehen hier einige der gefragtesten Weine der Welt – getragen von einem Terroir, das in seiner Vielfalt einzigartig ist, und einer Hierarchie, die sich im Gegensatz zu allen anderen großen Bordeaux-Appellationen immer wieder neu erfindet – mit allen aufgezählten Konsequenzen. Der Klimawandel sorgt zudem für eine langsame Verlagerung von Merlot hin zu Cabernet Franc und möglichen anderen Sorten. Die biologische Erzeugung von Weinen hat hier früher begonnen als im Médoc. Zu den frühen Protagonisten gehört zum Beispiel Otto Rettenmaier von Château La Tour Figeac, heute aber auch Château Canon-la-Gaffelière oder Château Quinault L’Enclos.